E logo no primeiro comentário aparece o RicBit, nerd lendário e grão-fudeba, e sem querer dá uma de Miyamoto, virando a mesa com o comentário: “eu uso um Mac Mini como Media Center”. Sim, o Mac Mini é uma solução muito melhor. Pra começo de conversa é menor, consome menos energia e faz menos barulho que o Atom Dual que estava usando. Além disso, o processador Intel Core 2 Duo reproduz vídeos em HD na boa, e ele já vem com um controle remoto.

Pra completar, meu Mac Mini tem um HD de 500 GB à disposição, e os 250 GB do Atom estavam começando a ficar apertados. Então porque não usei o Mac Mini como Media Center? Simples, ele era meu desktop até ontem.

Era, daí a “virada de mesa”. Reconhecendo as vantagens, fiz uma troca geral na sala. O Mac Mini foi devidamente “faxinado”, seu HD de 500 GB esvaziado (era, pouco, usado para backups) e ele foi parar no rack. O software de Media Center é exatamente o mesmo do Atom, com as mesmíssimas configurações. Até o cliente BitTorrent rodando em segundo plano é o mesmo (Transmission).

Só mudei o sistema operacional: meu “Media Center 2.0″ agora roda o Snow Leopard, em vez do Ubuntu. Um bônus: o XBMC para Mac já tem suporte nativo ao Apple Remote (o controle remoto que acompanha todos os Macs desktop) e com isso ficou mais cômodo interagir com a máquina. Valeu RicBit!

E o Atom Dual? Mudou de emprego (pela terceira vez em duas semanas) e veio pra minha mesa como meu desktop. Rodando Ubuntu, claro. Dá conta do recado sem problemas, passei o dia inteiro trabalhando nele e rodando os programas de costume (navegador, IM, e-mail, MP3 Player, editor de imagens) sem reclamações. Só não gosto muito do barulho da ventoinha da fonte, mas nisso se dá um jeito

Um problema comum era nunca saber exatamente onde estava o arquivo que queríamos assistir. Outro era a duplicidade de conteúdo. E pior ainda era a questão de onde assistir: nossa TV é capaz de reproduzir arquivos MP3, H.264 e DiVX via USB, mas há restrições quanto ao codec exato, resolução, etc. Vira e mexe passávamos pela experiência frustrante de plugar um HD externo nela, escolher o arquivo e ver a temida mensagem “Formato Inválido!”. Até um de nós voltar para o PC, tentar uma conversão e esperar ela terminar, a vontade de ver um filme passou.

O PC é uma plataforma muito mais flexível nesse quesito: players como o VLC, Media Player Classic e MPlayer tocam praticamente qualquer coisa que você quiser. O problema é que assistir a um filme ou seriado na tela de 15″ de um notebook ou sentado em frente ao desktop não tem graça, ainda mais quando há uma TV LCD de 32 polegadas dando sopa na sala.

Foi aí que olhei para o rack, notei a caixa do “Gambiarra I” e veio o estalo: opa, ele é um PC e está ligado à TV. E toca filmes. Hmmm… porque não transformá-lo em um Media Center? Munido de algumas xícaras de café, hardware que eu já tinha por aqui e algumas buscas no Google, foi o que fiz.

O hardware

Para meu projeto, aproveitei o hardware que comprei originalmente para o Arcade: placa-mãe Pegatron com processador Atom 330 Dual-core, 1 GB de RAM e um HD de 250 GB. Adicionei um gabinete Mini-ITX bonitinho (afinal, a máquina vai ficar na sala), um adaptador Wi-Fi USB, mouse e teclado sem fios e pronto!

Entretanto, de cara dá pra notar que esta configuração está longe do ideal. O processador Atom é fraco demais para decodificar vídeo em alta-definição (mesmo 720p), 250 GB é pouco para quem tem uma coleção razoável de mídia (como descobri meia hora depois de ligar a máquina) e não há saída de som 5.1, nem conexão HDMI o micro e a TV: o som é 2.0 (não tenho caixas de som) e o vídeo usa a entrada VGA da TV. Mas já dá para brincar.

Se você quiser levar a idéia de media center a sério, vai precisar de algo mais poderoso. Recomendo um processador Intel Core 2 Duo e uma GPU nVidia para ajudar na reprodução de vídeo. Quem se preocupa com consumo de energia e tamanho pode optar por uma placa-mãe baseada na plataforma Ion, da nVidia (Atom + GeForce 8400M), que também dá conta do recado, embora seja difícil de encontrar por aqui.

1 TB de espaço em disco é o ideal, além de um drive óptico para a reprodução de DVDs. Para controlar seu Media Center, o legal é usar um controle remoto. Há vários modelos compostos por receptor IR USB + controle (como este aqui no DealExtreme), embora eu ainda não tenha testado nenhum deles: aqui em casa no braço do sofá sempre tem, além de um gato dorminhoco, um mouse sem fio.

O sistema operacional da máquina é o Ubuntu Netbook Remix. É uma instalação padrão: não me dei ao trabalho de remover nenhum componente do sistema operacional, que vai ocupar cerca de 2.5 GB de espaço no HD. É possível usar sua distribuição Linux favorita ou até mesmo o Windows, já que os softwares de Media Center mais interessantes que encontrei são multiplataforma.

Boxee: o media center social

O primeiro que experimentei foi o Boxee, que é gratuito e roda no Windows, Linux, Macs e até na Apple TV, o “media center” da Apple. A instalação é muito simples (basta baixar e instalar o pacote no site oficial), e a configuração também: basta indicar onde estão seus vídeos e músicas e o programa começa a indexar tudo automaticamente.

Um dos destaques do Boxee é seu aspecto “social”. Ao instalar o programa, você cria um usuário e automaticamente se registra em uma espécie de rede social. É possível recomendar programas para outros usuários e receber recomendações. Também há o que os desenvolvedores chamam de “apps”, que integram serviços web (como o Flickr, vídeos da Wired ou o podcast do Engadget) com seu Media Center.

O Boxee também usa sua conexão à internet para obter metadados sobre seus arquivos e organizar automaticamente sua coleção. Acesse a categoria “Movies”, por exemplo, e você vai ver que seus filmes ganharam automaticamente uma capinha do DVD, nota, sinopse e ficha completa (gênero, ano, elenco, etc). O mesmo acontece com séries. Ele faz isso consultando o site IMDB.com (um dos principais sites sobre cinema na rede), com base em informações já existentes como o nome do arquivo (processo que explico isso mais adiante).

Infelizmente, é justamente nesse processo de “catalogação” de seus arquivos que o Boxee derrapa. Ele se recusou a reconhecer vários filmes em minha coleção, ao mesmo tempo em que identificava erroneamente outros. Chegou a ser engraçado: ele confundiu Quantum of Solace com Kung Fu Panda, e Anjos & Demônios com O Virgem de 40 anos. E quando removi Anjos & Demônios da coleção, ele insistiu: desta vez ele dizia que Hocus Pocus era O Virgem de 40 anos.

Além disso, a busca automática por novos arquivos se mostrou falha: frequentemente fui forçado a pedir uma nova varredura da pasta com vídeos, e os resultados só apareciam na lista após eu reiniciar o programa. Por fim vários dos arquivos que estavam em minha coleção, mesmo nomeados de acordo com a convenção recomendada pelos desenvolvedores, não apareceram nas listas de filmes ou séries. Hora de um Plano B.

XBMC: belo e flexível

O XBMC (XBox Media Center) começou como um Media Center para o primeiro XBox, mas com o tempo se tornou um software multiplataforma: roda em Windows, Linux, Macs, Apple TV e até como um “Live CD” com uma distribuição Linux minimalista. Também é gratuito. O Boxee, na verdade, é baseado no XBMC (o que fica evidente ao configurar os dois) com alguns extras (como os componentes de midia social e “apps”).

A instalação no Ubuntu 9.10 foi bastante simples, bastou digitar os quatro comandos listados no Wiki oficial. Depois, fiz uma pequena modificação: habilitei o login automático no sistema e adicionei o XBMC à inicialização do Netbook Remix. Assim, quando ligo o micro o Media Center entra automaticamente.

Também configurei um cliente BitTorrent (Transmission) para iniciar automaticamente, minimizado, junto com o XBMC e ativei sua interface web. Desta forma posso adicionar arquivos à fila de downloads a partir de qualquer micro da casa, eles caem automaticamente na pasta de Videos e já ficam disponíveis no XBMC.

Dentro do XBMC, adicionei minha pasta de vídeos como uma “media source” (Videos -> Add Source) e a mágica começou: sozinho, o programa começou a baixar informações completas sobre todos os filmes. Além de vídeos, também é possível adicionar links para “video podcasts”. Não é meio óbvio, mas é fácil: vá em Videos -> Add Source e em vez de apontar para uma pasta digite a URL do Feed, com o prefixo rss:// em vez de http:// (algo como rss://www.nomedosite.com/feeds/feed.xml). Os episódios aparecerão no menu Videos, organizados pelo nome do feed, junto com o restante do conteúdo de sua biblioteca.

Uma diferença em relação ao Boxee: o XBMC usa diferentes fontes de informação para filmes e séries, e você pode escolher qual delas será a padrão. Não houve filmes identificados de forma errada, e praticamente tudo o que estava na minha pasta apareceu nas listagens. Além das capinhas para cada filme o XBMC baixa sinopse, ficha técnica, informações completas sobre o elenco (com direito a fotos dos atores) e “fanart”, que ele usa como “papel de parede” quando você passa o cursor do mouse sobre o nome do filme na biblioteca.

Este é outro ponto forte do XBMC, a personalização. O tema padrão (Confluence) já é bastante atranete, mas dá para deixar seu Media Center ainda mais impressionante usando outros temas como Aeon ou o MediaStream. Além disso, há plugins e scripts que podem ser usados para ampliar a capacidade do programa. Coisas como download automático de legendas, exibição de notícias e tudo mais.

Detalhes de uma série na skin "Aeon" do XBMC

Dando nomes ao bois

Para baixar automaticamente informações sobre filmes e séries, tanto o XBMC quanto o Boxee usam o nome do arquivo como ponto de partida para a busca. Ou seja, se um arquivo tiver o nome xyzblabla321.avi nenhum deles vai saber do que se trata, e o arquivo não vai aparecer na biblioteca.

Felizmente, os nomes não precisam ser coisa do outro mundo. Por exemplo, se o arquivo se chama “Star.Trek.(2009).avi” ambos os programas vão saber que o nome do filme é Star Trek e que o ano de produção é 2009, e com isso conseguirão encontrar o restante das informações online.

Mesma coisa para séries: The.Big.Bang.Theory.S01E04.avi é o quarto episódio (E04) da primeira temporada (S01) de “The Big Bang Theory”. A partir daí fica fácil para os programas determinar o nome do episódio, sinopse, elenco, data original de exibição e afins.

O site do Boxee tem uma página explicando a convenção de nomes utilizada, e o XBMC funciona da mesma forma. Felizmente, a maioria dos filmes e séries baixados da internet já vem com os nomes no formato correto, então o usuário (eu e você) não precisa se preocupar com isso.

Corta!

No geral, levei um fim de semana para montar meu Media Center (contando com experiências com múltiplos softwares, tempo para pesquisas na internet, para copiar arquivos espalhados em HDs e DVDs, etc), com um custo razoável: cerca de R$ 700 pelo hardware, e absolutamente zero pelo software. Quem tiver disposição para bater pernas e pesquisar pode gastar ainda menos.

O benefício é claro quando você está em casa num dia chuvoso e bate aquela vontade de ver um filme: ter toda a coleção em um só lugar, impecavelmente organizada, e ainda poder assistir na maior tela da casa, confortavelmente deitado no sofá, é sensacional. E ainda ganhei pontos com a esposa

Comprei meu primeiro iPod, um nano da segunda geração, poucos dias após o lançamento oficial, em uma viagem a Seoul em 2006. Ele me serviu como um fiel companheiro em viagens pelo mundo afora durante quase dois anos, sem reclamar.

Detestei o design da terceira geração (o “nano gorducho”), mas fiquei doido quando Jobs subiu ao palco na semana passada e anunciou a nova geração do iPod nano: volta ao design compridinho, interface inspirada no iPhone, tela maior, vídeos, acelerômetro (pra Cover Flow e outros truques), Genius playlists… foi demais pro meu coração Macmaníaco: encomendei um com um colega que estava nos EUA, e o “brinquedo” chegou hoje. Na foto ao lado o novato posa, orgulhoso, ao lado de seu “ancestral”, que já está se sentindo inferiorizado.

O resumão, em uma palavra? Fantástico. Detalhes (muitos detalhes) e mais fotos no meu review lá no iG.

Há pelo menos três emissoras, BusTV, TVO (TV Ônibus) e BusMidia, que exibe conteúdo do canal aberto MixTV. TVO e BusMidia parecem não ter som (TVO faz propaganda disso, apregoando o respeito ao usuário), o que torna a experiência um pouco estranha, especialmente quando cismam de passar uma entrevista, comercial não formatado para o “veículo” (literalmente) ou videoclipe.

Voltando do trabalho para casa na última sexta, pego o ônibus de costume, olho para o painel LCD e o que vejo? Um Kernel Panic! Sim, o sistema de entretenimento da BusMidia roda sobre Linux. 

A mensagem não deixou muito clara para mim a causa do problema, mas pelo jeito ela é bem persistente: peguei um ônibus da mesma linha para trabalhar (plantão) no domingo à tarde, e a mesma mensagem estava na tela, no mesmo ponto. Será que tentaram rebootar para ver se resolve?

Elas podem ser consideradas uma verdadeira vitrine do mercado de entretenimento portátil nos últimos 20 anos. Lá você encontra de tudo, dos radinhos AM/FM mais simples aos “MP5″ mais “sofisticados”, passando por walkmans, discmans, MP3, MP4 e afins. Tudo, claro, de procedência duvidosa e qualidade mais ainda. Para dar mais “credibilidade” ao produto, os fabricantes emprestam logos e marcas a torto e a direito. Nem a Apple tem tantos modelos de iPod quanto a Sony. Pelo menos não no Tietê.

Tudo vem da China (surpresa!) e para driblar a má-fama que ronda os produtos produzidos neste país, a solução é esconder o nome. Alguns dizem “Made in P.R.C.” (People’s Republic of China), outros omitem qualquer menção ao país de origem na embalagem. A mais nova moda é dar uma de Apple^[1], e assumir que o produto foi feito na China, mas “projetado” no Japão, ou que foi “feito com tecnologia japonesa”.

Infelizmente alguns fabricantes escorregam na hora do disfarce e acabam deixando o rabo de fora. Andando por lá na última sexta, tropecei em uma embalagem que dizia: BK ORIGINAL / WITH JAPAL TECHNOLOGY. Japal? Quem diria, não sabia que uma cidadezinha no Equador era um polo tecnológico de nível mundial. Vivendo e aprendendo!

[1] A traseira dos iPods diz: “Designed by Apple in California. Made in China”

Um blogueiro da ZDNet resolveu investigar a história e encontrou o mesmo problema, embora “um pouco menos grave”. Queda de 50% no desempenho das transferências em rede, sempre que um programa reprodutor de música (ou vídeo) estava aberto. E não importa o programa: Windows Media Player 11, iTunes, Real Player, Windows Media Center, Nero ShowTime… em todos o mesmo comportamento se manifesta. Ou seja, é um “bug” no Windows, não no player. O problema não existe no Windows XP, e não está relacionado a sobrecarga do processador.

A resposta da Microsoft diz que parte do que acontece é “comportamento esperado”, parte não é.  Usuários com placas Gigabit Ethernet estão tendo uma degradação maior do que deveria, e a empresa estaria de olho no problema. Teoricamente, a queda no desempenho de rede seria para evitar problemas durante a reprodução de áudio, como ruídos e estalos.

Hmmm… não cola. O XP não tem esse problema, e não me lembro de ruídos e estalos durante transferências de rede.  Outros sistemas operacionais, como o Linux e Mac OS X também não tem problema nenhum em assobiar e chupar cana ao mesmo tempo. E com os requisitos de hardware do Vista, uma queda de desempenho dessas é ainda menos aceitável.

O principal suspeito é o sistema de DRM utilizado extensivamente em todo o Windows Vista. O que levanta a questão: o que mas está sendo sacrificado em nome do bem-estar das gravadoras e estúdios de cinema?

E aí, pelo menos nos EUA, começa a Romaria: liga para a assistência, pede embalagem, empacota console, manda para a assistência, espera, recebe de volta… Aqui no Brasil, onde muitos consoles entram pelo mercado “informal”, as três luzes geralmente significam dinheiro jogado fora. Geralmente a resposta de uma “assistência” é “não tem conserto”. Ou quando tem é caro demais. Tenho vários amigos com um Xbox 360, e já vi quatro consoles morrerem com os mesmos sintomas. Um deles, aliás, morreu duas vezes, a segunda logo depois de voltar da assistência.

A Microsoft está silenciosamente corrigindo o problema: primeiro, começou a instalar heatsinks maiores dentro dos consoles (tato novos quanto reparados), para diminuir a temperatura. Depois, estendeu a garantia para três anos. E, em breve, começará a usar novas CPUs feitas com processo de 65 nm, geram menos calor. Mas só teremos certeza se isso resolve o problema daqui a pelo menos seis meses, quanto as modificações chegarem ao mercado em escala.

Até lá, um grupo de gamers engenhosos no site Cheap Ass Gamer desenvolveu uma solução temporária para o problema das três luzes que deixaria Douglas Adams (ou McGyver) muito orgulhoso: toalhas. Sim, daquelas de banho. A idéia é enrolar bem o console defeituoso, ligado, em várias toalhas, causando um super-aquecimento. Depois de 25 minutos na sauna, tire as toalhas, desligue o console e deixe-o assim até esfriar. Ligue e… tcharam! em muitos casos, ele volta à vida, e vai continuar funcionando por uns três ou quatro dias, segundo o site (você pode repetir a operação se ele der defeito de novo). Ainda não entendi qual o efeito da sauna, mas talvez ela consiga amolecer a solda (que tem ponto de fusão mais baixo que a normal) e restabelecer alguma conexão rompida (especula-se que essa seja, aliás, uma das causas das três luzes).

É como diz o guia: “Uma toalha é um dos objetos mais incrivelmente úteis para um mochileiro interestelar”

No iPhoto, a principal mudança é a capacidade de organizar as imagens em “eventos”. A idéia, que faz sentido, é que é muito provável que todas as fotos tiradas em um determinado período (por exemplo, o mesmo dia) pertençam a um mesmo evento (um passeio, uma viagem, um casamento), e portanto fazem parte de um mesmo grupo. Tendo isto em mente, o iPhoto automaticamente divide as imagens em eventos ao importar. Cada evento tem uma “imagem ícone” específica, e juntar dois eventos é tão fácil quanto arrastar o ícone de um para cima do outro. Para dividir um evento em dois basta selecionar o “ponto de corte” e clicar em um botão. É uma versão aprimorada do velho truque índio de agrupar as imagens em álbuns em versões antigas do iPhoto, mas com uma interface e usabilidade muito melhores.

Se você tem .Mac, vai adorar as novas “Web Galleries”: são praticamente um Flickr pessoal, e permitem mostrar suas fotos de viagem para todo o mundo com vários modos de visualização, inclusive um muito similar ao CoverFlow. Além disso os visitantes também podem contribuir imagens para sua galeria: você pode permitir que eles façam o upload de imagens, tanto via web como por e-mail. Até quem tem um iPhone pode entrar na brincadeira.

O editor de sites iWeb também aprendeu alguns novos truques: agora ele é capaz de publicar suas páginas em seu servidor pessoal em vez do .Mac (antes isso só era possível com um truquezinho). Um recurso chamado “Web Widgets” permite inserir fácil e rapidamente pequenos “objetos” da Web, como mapas do Google, vídeos do YouTube, Badges do Flickr e afins em suas páginas. Além disso, finalmente é possível trocar de tema depois que você cria um site: na versão anterior, se você mudasse de idéia teria de recomeçar do zero.

Pretendo dar uma olhadinha no novo iWeb assim que possível e ver se melhorou em alguns itens desde a última versão: entre os problemas que encontrei estavam a mania de usar imagens em alta resolução mesmo para thumbnails minúsculos na página, a insistência em converter até mesmo fotos para PNG (o que resulta em arquivos muito maiores do que em JPEG, com diferença mínima de qualidade) e problemas com fontes e acentuação.

No GarageBand, a mudança mais interessante é o Magic GarageBand. Funciona de forma bem simples: escolha um ritmo (Jazz, Pop, Rock e por aí vai) e posicione os instrumentos no “palco” da forma como quiser. O GarageBand cria automaticamente uma melodia base para você, que pode ser exportada para o editor e modificada como quiser. É uma ótima novidade para quem sempre quis “brincar” de música mas nunca teve criatividade para criar nem a mais simples das batidas. Além disso, há seis novos Jam Packs com loops e instrumentos para adicionar às suas músicas, entre eles World Music, Orquestra Sinfônica, Ritmos e Vozes, com solistas e coros em vários estilos.

Mas de todos os aplicativos do iLife, o que mais mudou foi o iMovie. Ele não ganhou uma nova versão: ele é um aplicativo completamente novo. Segundo Steve Jobs, um dos “mais brilhantes engenheiros de vídeo” da Apple foi passar férias no Caribe e voltou com horas de vídeos de mergulho em alta definição. Ele pretendia condensar tudo em um vídeo de 5 minutos para mostrar aos amigos, e não queria gastar mais do que meia hora no processo. O engenheiro descobriu que não conseguiria fazer isso com o iMovie, nem com o Final Cut (a ferramenta de edição profissional de vídeo da Apple), nem com outros programas aos quais tinha acesso, então resolveu inventar algo para resolver o problema. O resultado ficou tão bom que a Apple decidiu basear a próxima versão do iMovie no trabalho do engenheiro, e assim nasceu o iMovie 08.

A primeira mudança notável é a interface totalmente diferente, com um visual muito mais profissional. Em termos de recursos, um dos mais significativos é o fato de que o iMovie deixou de ser apenas um software de edição de vídeo para ser também um software de organização de vídeo, como o iPhoto. Isso é excelente: até mesmo eu, que tenho uma câmera digital low-end, sinto falta de uma solução para organizar decentemente os clipezinhos que faço durante minhas viagens.

Mas no final das contas, o que mais importa são os recursos que aceleram a produção de um clipe. Por exemplo, o “skimming” permite encontrar rapidamente qualquer ponto em um vídeo: apenas arraste o cursor do mouse sobre a amostra do clipe para ver trechos dele. Quanto mais rápido você arrasta, mais rápidos trechos se sucedem. Encontrou um ponto que interessa? Clique o botão do mouse e continue arrastando até onde quiser. Quando soltar o botão, você vai ter um “recorte” do clipe pronto para ser usado em sua montagem.

Há novas transições e efeitos, além de renderização em tempo real (já presente no iMovie 06) usando o poder de processamento a placa de vídeo para acelerar o processo. E há uma opção para exportar vídeo diretamente para o YouTube! Isso é algo muito importante: antigamente era necessário exportar seu projeto (sempre em DV) para Quicktime, e depois converter com um software externo para o formato do YouTube. Além de demorado, o processo de codificação e recodificação da imagem resultava em perda de qualidade. Agora apenas um clique resolve todo o processo.

O novo iLife 08 já está disponível na loja online da Apple por US$ 79. Um “pacote família”, com licenças para cinco Macs na mesma casa, custa US$ 99. O programa também será incluso gratuitamente em todos os novos Macs comprados a partir de hoje.

Não se desespere. Os fabricantes mandam os aparelhos pro mercado usando senhas padrão, que o usuário muda depois se quiser. Primeiro, tente 0000. Se não funcionar, tente 1111 (comum em aparelhos da Nokia) ou 1234. Uma delas resolve o problema.

Para ter uma idéia melhor do “hype” cercando a ocasião, considerem o seguinte: hoje a polícia inglesa encontrou e desativou dois carros bomba armados no centro de londres, evitando o que seria um ataque terrorista “sem precedentes”. E adivinhem qual a foto de capa no site do New York Times? O iPhone. Olhem a prova:

Não demorou muito para aparecer no Flickr um set com fotos do “desempacotamento” e ativação do iPhone. E também já há um grupo para fotos tiradas com o iPhone. E, mais rápido do que eu imaginava, até já abriram o coitado. Quanto tempo será que leva até os primeiros “hacks” aparecerem? Imagino que não muito, fiquem de olho.